Ayer ya avisaba Isidre Esteve que la dos etapas previas a la jornada de descanso iban a ser más propicias para el Repsol Rally Team y que las había marcado en rojo para iniciar la remontada. Dicho y hecho. El ilerdense ha firmado su mejor actuación del presente Dakar 2021, lo que le ha permitido finalizar hoy 17º y escalar hasta el 22º lugar de la general de coches, con su Toyota Hilux Overdrive con los mandos adaptados en el volante.
La quinta etapa de este jueves ha transitado entre Riad y Al Qaisumah y ha incluido una especial muy larga y exigente, de 456 kilómetros. Por primera vez, el recorrido no primaba tanto la velocidad como la navegación y la habilidad en la conducción, dos de los puntos fuertes del Repsol Rally Team. Y es que el tramo cronometrado incluía una extensa zona de dunas y varias pistas de piedras, donde era fácil pinchar.
Lo que ha acabado marcando la diferencia ha sido el paso por el kilómetro 30, según explica Isidre Esteve: “Pasábamos por ríos secos con muchos cambios de dirección, en los que resultaba muy complicado seguir el rumbo. Los de delante, en solitario, lo han sabido encontrar bien, pero para los de detrás ha resultado más complicado. Cuando hemos llegado allí había mucho tráfico, polvo y gente en contra dirección. La clave de que hayamos perdido poco tiempo en esa zona ha estado en saber ser fríos, situarnos y encontrar la buena dirección hacia los way points, gracias al gran trabajo de Txema Villalobos”.
Esa gran navegación le ha permitido rodar en el puesto 11 durante buena parte de la especial, más cerca que nunca del top 10. Pese a ello, el ilerdense del Repsol Rally Team afirma que su actitud al volante ha sido la de siempre: “Una vez estábamos seguros de la buena dirección, no ha cambiado nuestra forma de pilotar. No hemos corrido más que otros días, sino que la táctica ha sido la misma: conducción segura, sin poner en riesgo el coche y ser regulares toda la etapa”.
Al final, el de Oliana ha cruzado la meta en 17º lugar, con un tiempo de 5 horas, 51 minutos y 17 segundos, a 41’52” del vencedor, el sudafricano de Toyota Giniel de Villiers. “Sin duda es la mejor etapa que hemos hecho nunca en coches, no sólo por el resultado final, sino por la confianza en la conducción, que me otorga pilotar un coche maravilloso y tener a mi lado a un copiloto como Txema [Villalobos] que ha dado un paso adelante muy importante, al igual que el resto del equipo”, valoraba Isidre Esteve.
En la general, el Repsol Rally Team remonta siete posiciones y ya es 22º, con un tiempo total de 21h 47’50”, es decir, a 3h 19’48” del líder Stéphane Peterhansel y dentro de la misma hora que otros diez equipos. “Teníamos muchas ganas de vivir una etapa limpia y por fin nos ha llegado. Estamos muy pero que muy contentos porque este año, a diferencia de otras ediciones, hay muchos pilotos que van muy rápidos y estar entre los 20 primeros en las etapas tiene un mérito enorme”, señalaba Isidre Esteve, radiante.
Mañana viernes, último día antes de la jornada de descanso, el Dakar 2021 vivirá una etapa de extrema dificultad entre Al Qaisumah y Ha’il, con 170 kilómetros de enlace y 448 de especial, íntegramente por arena y con las dunas como auténticas protagonistas. “Será el día más duro de toda la semana y trataremos de mantener nuestra estrategia de llegar a la jornada de descanso sin perder la cara a la carrera, sin penalizaciones y con la mecánica intacta. Si lo logramos, seguro que iremos a más en la segunda semana”, pronostica el piloto de Repsol, MGS Seguros, KH-7 y Toyota España.